ことばは寄りそいあう② [ことばが使えるとは？]

Empathemian, Rancho San Antonio Open Space Preserve

Look at it differently.（視点を変えよ）

「英単語は2000語もあれば、日常会話の9割方、カバーされる。」
こんなふうに言われることがあります。（＊注1）

カバーされるとは？
単語の出現頻度などを構造的に整備した大規模データベースを「コーパス」と呼びます。（＊注2）
前回もお話ししたように、コーパスで見る単語の頻度分布は、少ない数の単語に集中しています。
それを「カバーしている」と言うので、ほとんどの人が誤解しています。

単語の頻度分布がそのようになっていることの裏には、つながりがあります。
2000の単語を覚えていても、つながりを身につけていなければ、聞き取れたり、話せたりしません。

現に日本の高校生は、ゆうに2000語を超える英単語を知っています。
それどころではありません。受験勉強をすれば、何千語も暗記します。
日常生活に出てくるカタカナ語まで含めれば、ざっと5000単語はくだりません。

単語の意味を日本語に置き換えて記憶することと、そのことばをつながりの中で使えることは、別のことです。
知っていることばがつながることを、身につく、といいます。
数少ない単語がつながり、くりかえされるところに、言語の本質があります。
そちらに目を向けて、もう少し、具体的に掘り下げてみましょう。

どんな言語であれ、母語の環境にあれば、自然につながりを身につけます。
5歳ぐらいまでに言語の習得をひと通り完成させている、と言われます。
英語でも、5歳児は、だいたい2000語ぐらいを知っています。
身につけているのは、2000語のことではなく、わずか数百語がつながった網（ネットワーク）のことです。

ことばは、単語のまま使われることは、ほとんどありません。
必ず、ひとつのセリフのなかで使われます。
たとえ、ひとことのセリフでも、それは単語だけが飛んでくるわけでありません。

Empatheme can help you practice what you learn. (英プラ動画）

私たちは、セリフを出し入れして、生活しています。
セリフとは、声の身体運動です。
声は呼吸でつくられます。

なので、何語であれ、共通の性質があります。
それは、ひとつひとつの発話の時間です。
なぜかというと、息をつぐ時間の中でセリフにする必要があるからです。

英プラの紹介動画をごらんください。

英語の日常会話で話される、ほとんどのセリフは、2秒以内です。
映画の会話を例にとっています。（＊注3）
セリフの9割が、2秒という短い時間とはー

使われていることばは、どれも頻度の高いことばです。
何回かのセリフに1回でてくるほどの、頻度上位200語。

その中で、universeと、infiniteという単語がでてきます。

どれぐらいの出現頻度かというと？
infiniteは10万分の1以下、universeでも1万分の1以下です。

日常的には何十万回に1回しか出てこないような頻度の低いことば。
それが、なぜ、すんなりでてくるのでしょうか？
滅多に使わないはずのことばを、覚えられるのは、なぜ？

ちなみに、universeという単語は、日本では高校生1年の「必須単語」だそうです。
universe=宇宙＝ユニバースというふうに、英単語を日本語に1：1に対応させる覚え方で、日本語の中にも取り込まれています。
単語の字面を日本語に対応させて、知識として（つまり、日本語に変換して）知っているのです。

では、universeを含んだセリフがすぐに出てくるかといえば、それは別の話です。
じぶんとのつながりとして身につけているかどうか。
それは、端的に言うと、最も頻繁に使うことばのネットワークに結びつけることです。
つなぎとめられているから、いつでも、思い出せて使えるわけです。