日常英語の単語の出現頻度

単語の使用頻度は極端に偏っている

単語をいくつぐらい知っていますか？
数え切れないぐらい、あるでしょう。
いきなり、聞かれてもわからないですよね。

では、英単語はどれぐらい？
学校で習った単語もそうですが、日本語の中に、数え切れないぐらい入っています。
カタカナで書くことばのほとんどは、英語から来ています。

ゆうに、数千単語を知っているわけですね。
でも、たくさん知っていても、英語を聞いたり、話したりするとなると？

単語を知っているだけでは、英語を自在に使えるようにはなりません。
なぜでしょうか？

この「なぜ？」にこそ、ことばの本質があります。

動画をごらんください。

日常英語のコーパス

これは、日常会話で使用される英単語の出現頻度を表すグラフです。
それぞれの単語がどれぐらいの頻度で使われるかを、端的に表しています。

しばらく眺めていると、気づくことがありますね。
そうです。やけにかたよっているかんじがします。
片側に集中している、と。

細かい話以前に、特徴をひとことで言い表すことばがあります。
それは、孤語こごです。（＊注2）
聞いたことのないことばかもしれません。

孤語とは、100万回のうち、1回しかでてこない単語のこと。
出現頻度が100万分の1、という意味です。

すべての英単語のうち、孤語はどれぐらいあるでしょうか？
その比率を聞くと、きっと驚くでしょう。
なんと、全体の52％。

単語全体の半分以上は、100万分1の確率でしか使われていないのです。
それだけではありません。
全体の85%は、出現確率が10万分の1以下。
つまり、大半のことばは、ほとんど使われないのです。（＊注3）

これはどういうことなのでしょうか？
少ない数のことばが、何度もくりかえし使われています。
そのくりかえしとは、おどろくほど極端に、かたよっている、ということです。

じつは、この現象は英語に限りません。
日本語でも事情はよく似ています。（＊注4）

少ない単語数がケタ違いに多い頻度で使われる。
その一方で、滅多に使われないことばが大半を占める。
ふたつのことは、表裏一体の出来事です。